‘Meu telefone é um tijolo’: russos lutam por informações enquanto dados são bloqueados

Na sexta-feira, um grupo de crianças vestidas de vermelho subiu ao palco do Field of Wonders, um game show transmitido pela televisão russa desde o final dos tempos soviéticos.

“Não queremos, não queremos”, dizem as crianças cantou alegremente.

“Não sentamos, não sentamos na sua internet.”

A música terminou de forma otimista, sugerindo que, em vez de rolar o apocalipse, “é muito mais divertido encontrar seus amigos por perto!”

Embora possa ser bom para os jovens brincarem ao ar livre de vez em quando, dada a guerra em curso com a Ucrânia, a música talvez também se destinasse aos telespectadores mais velhos.

Embora os cortes de Internet tenham acontecido periodicamente ao longo do ano passado nas regiões fronteiriças, onde os combates se espalharam da Ucrânia, este mês, grandes cidades como Moscovo e São Petersburgo também sofreram apagões.

Observadores dizem que os sinais apontam para que o Kremlin aumente o seu controlo sobre o ciberespaço.

As interrupções parecem afetar apenas os dados móveis, deixando o Wi-Fi funcional, e partes da capital, especialmente a periferia, foram poupadas do desligamento. Mas ficar off-line perturbou a vida cotidiana. As pessoas dizem que se tornou impossível enviar mensagens a amigos ou colegas em trânsito ou verificar instruções no telefone.

“Praticamente não temos internet móvel agora”, disse Diana, uma professora de São Petersburgo com cerca de 30 anos, à Al Jazeera.

“Isso significa que você não pode usar mapas, aplicativos ou qualquer coisa. E em Moscou, você não pode nem ligar do centro da cidade. O telefone acabou de se transformar em um tijolo. Sim, e você só pode pagar qualquer coisa em dinheiro. Resumindo, você se sente como se estivesse 20 anos no passado.”

No início deste mês, o jornal Kommersant estimou que a economia de Moscovo perdeu entre 3 a 5 mil milhões de rublos (36 milhões a 65 milhões de dólares) em apenas cinco dias de paralisação na cidade. As autoridades afirmaram que as interrupções, que começaram no centro de Moscovo, mas que agora se espalharam por outras partes do país, são necessárias para a “segurança” à luz dos recentes ataques de drones ucranianos.

“Esse raciocínio não é particularmente convincente”, disse Anastasiya Zhyrmont, gestora de políticas para a Europa Oriental e Ásia Central no grupo de direitos digitais Access Now, à Al Jazeera.

“Interromper o acesso civil à Internet é um instrumento contundente e amplamente visto pelos especialistas como ineficaz contra o tipo de ameaças citadas.”

Em vez disso, sugeriu Zhyrmont, uma explicação mais plausível é que estes bloqueios estão a ser usados ​​para testar a chamada “lista branca” de websites aprovados do governo, através da qual apenas serviços ou plataformas aprovados permanecerão acessíveis enquanto todo o resto está bloqueado.

Os apagões revelaram-se profundamente impopulares, mesmo entre aqueles que normalmente apoiam o Kremlin.

Vyacheslav Gladkov, governador da região de Belgorod, na fronteira com a Ucrânia, que tem sido alvo de fogo de artilharia e ataques de drones, criticou duramente as interrupções na Internet e apelou a que Roskomnadzor – a agência russa de censura cibernética – “seja levada a julgamento”.

“Quem responderá pelas mortes de pessoas que não conseguiram obter informações sobre drones porque a internet móvel foi desligada? Será que as pessoas que fizeram isso usaram a cabeça?” ele perguntou em uma transmissão ao vivo na semana passada.

A ‘Internet soberana’

O governo russo tem imposto gradualmente a censura online desde a década de 2010, incumbindo Roskomnadzor de colocar na lista negra sites que supostamente promovem o abuso de drogas, o suicídio e o abuso infantil. No entanto, na prática, isso significou bloquear páginas que oferecem ajuda e conselhos para pessoas que enfrentam esses problemas, e até mesmo artigos da Wikipédia sobre eles.

Em 2019, foi aprovada a lei da “Internet soberana”, exigindo que os fornecedores de Internet instalassem equipamento de monitorização controlado pelo Estado nas suas instalações. Isto permitiu a filtragem em tempo real, a vigilância e o bloqueio seletivo do tráfego online.

“A ‘Internet soberana’ refere-se a um modelo de governação da Internet em que um Estado procura controlar rigorosamente a infra-estrutura digital, os fluxos de dados e o conteúdo online dentro das suas fronteiras”, disse Zhyrmont.

“Ao restringir o acesso a plataformas externas, o Estado reduz a exposição a reportagens independentes e pontos de vista alternativos, reforçando a sua capacidade de moldar narrativas públicas para fins de propaganda.”

Ao mesmo tempo, disse ela, o tráfego da Internet sob infra-estrutura controlada permite capacidades de vigilância, tornando mais fácil monitorizar as comunicações e identificar dissidências.

“Isto cria um espaço digital rigorosamente gerido onde o acesso à informação é filtrado, controlado e, quando necessário, suprimido. Nesse sentido, a ‘Internet soberana’ não se trata apenas de autonomia digital – trata-se de controlo de informação, permitindo propaganda, vigilância e censura em grande escala.”

Desde a invasão da Ucrânia em 2022, a cibercensura na Rússia acelerou rapidamente. Redes sociais populares como o Facebook, o Instagram, a plataforma de jogos Roblox e a aplicação de mensagens WhatsApp foram bloqueadas alegando que são utilizadas para espalhar “notícias falsas” sobre a guerra na Ucrânia.

Outra técnica é a “estrangulamento” – não bloqueando completamente os sites, mas desacelerando-os deliberadamente a ponto de o usuário ficar frustrado e desistir. Quando O YouTube foi limitado em 2024as autoridades atribuíram a lentidão do site aos servidores do Google, alegação que a empresa negou.

As autoridades russas também tomaram medidas para pressionar as lojas de aplicativos a remover VPNs (redes virtuais privadas), que podem ser usadas para contornar restrições.

Embora mais de um terço dos russos utilize VPNs, de acordo com a Levada, uma organização de sondagens independente, a maioria, especialmente os idosos, ainda não o faz.

“A pedido de Roskomnadzor, a Apple removeu discretamente dezenas de serviços VPN da loja de aplicativos russa, e o monitoramento independente encontrou quase 100 aplicativos efetivamente indisponíveis”, disse Zhyrmont.

“Do lado técnico, a infraestrutura de filtragem russa pode detectar e bloquear muitos protocolos VPN populares.”

Então, os russos perderam o acesso ao Telegram na semana passada, com acesso restaurado apenas no domingo, depois que as tentativas de Roskomnadzor de bloquear o popular aplicativo supostamente enfrentaram dificuldades técnicas, algo que a agência negou.

Roskomnadzor não respondeu aos pedidos de comentários da Al Jazeera.

Mirando no Telegram

“Na minha opinião, o Telegram é atualmente a fonte mais importante de comunicação e informação para os russos”, disse o político social-democrata russo Nikolai Kavkazsky à Al Jazeera.

“Para mim, a razão mais óbvia é que as autoridades querem restringir a livre comunicação e expressão entre russos, homens e mulheres, embora a Constituição Russa e a Declaração Universal dos Direitos Humanos garantam esses direitos… Eles também querem cortar a ligação entre [the opposition-minded diaspora] e aqueles que permaneceram.”

O fundador e CEO do Telegram, nascido em São Petersburgo Pavel Durovque foi preso na França no ano passado sob a acusação de não ter conseguido impedir atividades ilegais no aplicativo, há muito tempo está em desacordo com o governo russo sobre a liberdade de expressão.

Em 2014, ele vendeu sua participação na plataforma de mídia social extremamente popular que fundou, VKontakte (VK), e fugiu da Rússia.

Desde então, as autoridades alegaram que a sua aplicação Telegram é uma responsabilidade explorada pela NATO e pela inteligência ucraniana.

Em meio à guerra Rússia-Ucrânia, o Telegram tem sido usado como ferramenta de comunicação pelas forças de ambos os lados, mas tem havido relatórios da mídia russa independente que os soldados russos estão recebendo ordens para excluir o aplicativo. Caso contrário, eles poderão ser transferidos para os temidos batalhões Storm-Z, implantados em ataques suicidas contra as linhas inimigas.

Em Fevereiro, a Rússia abriu uma investigação criminal contra Durov por facilitar o “terrorismo”. Na mesma época, o Telegram começou a ser estrangulado, em preparação para um bloqueio completo, que entrará em vigor em 1º de abril.

Dima, um consultor político baseado em Moscovo, com cerca de 30 anos, que não quis revelar o seu nome completo por medo de repercussões, minimizou a perturbação.

“O Telegram funcionava mesmo sem VPN, mas carregava apenas texto”, disse ele à Al Jazeera.

“Basicamente, plebeus e veteranos que não tinham VPN foram privados do Telegram. O Telegram se tornou elitista. Fora isso, tudo continua igual.”

Um ciberespaço alternativo e a ascensão de ‘Max’

Para substituir o Telegram e outras plataformas de redes sociais, o governo russo tem promovido fortemente um ciberespaço alternativo. Depois que o YouTube foi estrangulado, surgiram vários imitadores russos, apelidados de “assassinos do YouTube”, como Nuum e Platforma, mas que lutaram para ganhar popularidade. Apenas o VK Video, mais estabelecido, vinculado à rede social de mesmo nome, tem audiência aproximadamente comparável ao YouTube.

Mas o novo aplicativo mais comentado é o Max. Mais do que uma alternativa ao Telegram para conversar e compartilhar notícias e mídia, o Max foi projetado para ser um superaplicativo, atendendo a uma gama mais ampla de necessidades dos cidadãos.

“Eu instalei no meu segundo telefone”, disse Diana, a professora.

“Não temos opções agora – se você quiser marcar uma consulta médica ou pagar impostos, por exemplo, tem que conseguir através do Max. O código para acessar os serviços do governo não vem em nenhum outro lugar.”

Diana não instalou Max em seu telefone principal por medo de que, além de ser uma forma de compartilhar vídeos engraçados de gatos, o aplicativo seja uma ferramenta de vigilância em massa. De acordo com Zhyrmont, “Max não registra apenas mensagens ou metadados de usuários.

“O MAX pode reportar os seus movimentos em tempo real – uma ferramenta que, em condições repressivas, pode expor a participação em protestos, reuniões políticas ou simplesmente rastrear os seus contactos pessoais e mobilidade”, disse ela.

Max também coleta dados do usuário: idade, sexo, links para outras contas e até mesmo histórico de pesquisa, expondo o usuário a multas e outras penalidades por procurar o que as autoridades consideram vagamente conteúdo “extremista” – por exemplo, o chamado “movimento LGBTQ internacional”.

“O aplicativo é capaz de realizar operações mais invasivas: ativar silenciosamente o microfone, a câmera ou a gravação de tela, mesmo quando o usuário acredita que o aplicativo está ocioso”, acrescentou Zhyrmont.

As críticas às restrições online da Rússia vieram de todos os lados do espectro político, desde oposicionistas como Kavkazsky até blogueiros agressivos que apoiam a guerra, para os quais o Telegram se tornou uma plataforma importante.

No último mês, as autoridades protestos reprimidos contra as restrições do Telegram em todo o país.

“Os jovens tiveram todos os seus serviços populares bloqueados, e enquanto antes, quando [SWIFT] sistemas de pagamento foram bloqueados, o que poderia ser atribuído às sanções ocidentais, agora é o nosso Estado russo que está eliminando isso”, observou Kirill F., residente em São Petersburgo, de 39 anos.

“A geração mais jovem só vê violações dos seus limites pessoais.”

Zhyrmont acredita que, embora os serviços aprovados pelo Estado sejam retomados para conter a frustração pública, a trajetória geral aponta para uma normalização dos encerramentos da Internet, onde o governo pode controlar o acesso durante “movimentos sensíveis”. No entanto, é improvável uma proibição total de VPNs, para que organizações selecionadas possam reter o acesso para “uso legítimo”.

“Dito isto, dada a trajetória mais ampla do controle digital nos últimos anos, nada pode ser completamente descartado”, disse ela.