Bakarani espera ver o mercado, conhecido como Zando, florescer novamente e reabrir em fevereiro, após um hiato de cinco anos. O design já foi reconhecido internacionalmente; em dezembro, os arquitetos responsáveis por ele ganharam um prêmio da Fundação Holcim por design sustentável.
“Comecei a comprar vegetais de Goma e a vendê-los neste mercado. Nunca esperei que fosse reconstruí-lo décadas mais tarde”, diz Bakarani.
“Construímos um mercado tendo em mente a população local, especialmente as nossas mães e irmãs. Mantivemos o conceito do antigo, mas alargámo-lo e é mais funcional.”
Inaugurado em janeiro de 1944 sob o domínio colonial belga, Zando foi demolido e reconstruído em 1968, com espaço para 3.500 comerciantes. Quando foi encerrado, em Janeiro de 2021, atraía cerca de um milhão de compradores por dia e havia problemas relacionados com segurança, sobrelotação, saneamento e eliminação de resíduos.
O fechamento afetou aproximadamente 20 mil vendedores, que foram realocados para mercados vizinhos, gerando protestos em frente à prefeitura.
“Estava em muito mau estado”, diz Bakarani. “Não estava limpo; estava superlotado. Havia nove banheiros para todo o mercado.”
O mercado produzia até nove toneladas de resíduos por dia, muitas vezes em temperaturas escaldantes.
“Foi um pesadelo trabalhar lá durante o dia”, diz Bakarani. “Estava extremamente quente. Você só pode imaginar como era para nossas mães ou irmãs que vendiam lá, expostas ao sol de manhã à noite.”
O novo mercado parece ter ar condicionado, diz ele, pois foi construído com fachadas de tijolos perfurados para garantir ventilação e sombra.
“Queríamos realmente manter a qualidade e as características do mercado africano”, afirma Marine de la Guerrande, parte da equipa da Think Tank Architecture Paysage Urbanisme, a prática sediada em Paris por detrás da reformulação do mercado. “O mercado foi construído com concreto e tijolos de terracota produzidos localmente, apoiando o artesanato e as economias regionais.”
Distribuído por 92 mil metros quadrados (23 acres), o novo mercado abrigará 10 mil barracas, 630 lojas, 40 câmaras frigoríficas, 272 banheiros e 22 unidades para bancos. São duas praças de alimentação, corpo de bombeiros, CFTV, wi-fi de alta velocidade e telas de TV para publicidade.
O edifício será acessível, enquanto a recolha de água da chuva e os pátios ajardinados com árvores visam aumentar a biodiversidade, melhorar a segurança contra incêndios e promover a limpeza.
Tosin Oshinowo, arquiteto nigeriano e jurado dos prémios da Fundação Holcim, diz que o projeto é fascinante porque recriou um mercado africano tradicional e o modo de vida que o acompanha, mas modernizou-o.
“Muitas soluções que obtemos no continente são sempre importações ocidentais porque a nossa educação também nos diz que esta é a única forma de fazer as coisas”, diz ela.
Os mercados são vitais em todo o continente, diz ela. “A maioria das pessoas em África hoje ainda vai ao mercado porque é mais barato, mas também é [interwoven into culture]”, diz Oshinowo. “O que existe em todo o continente é uma forma muito específica de comércio… Portanto, estes mercados – económica, social e politicamente – são muito sustentáveis.”
O projeto foi possível graças a uma parceria público-privada entre as autoridades municipais e a empresa de Bakarani, Sogema (Empresa de gestão de mercados africanos). Com arquitetos franceses, a construção foi terceirizada para a empresa chinesa SZTC, supervisionada pela empresa de engenharia francesa Egis.
O desenvolvimento custou cerca de 56 milhões de libras e foi financiado por um empréstimo do SofiBanque, com sede na RDC. O contrato operacional concede à Sogema o controle do mercado por 25 anos, após os quais o governo assumirá o controle.
Bakarani diz que enfrentou acusações de corrupção e críticas, quando as pessoas temiam que o design fosse como um centro comercial ocidental e não estivesse de acordo com a cultura local.
Em maio de 2024, um relatório de duas organizações anticorrupção da RDC, o Observatório da Despesa Pública (Odep) e a Liga Congolesa Contra a Corrupção (Licoco), afirmaram que havia inconsistências no contrato que “decorrem, por um lado, da incompetência das autoridades públicas… e, por outro lado, de uma falta de transparência justificada pela cultura de corrupção e enriquecimento fácil que se enraizou na mentalidade da classe política congolesa”. As autoridades provinciais defenderam o acordo.
“Não estou dizendo que não haverá problemas no futuro. Mas pelo menos a infra-estrutura existe”, diz Bakarani, que nega as acusações de corrupção.
Bakarani espera que o mercado sirva de modelo para projetos semelhantes em todo o continente. “Foi construído [to the highest standards]reconhecido internacionalmente”, afirma. “Respeitamos o meio ambiente e melhoramos o que havia lá.”
Ele também espera que o novo mercado ajude a mudar a imagem do país. Referindo-se aos conflitos armados de longa duração com os rebeldes, especialmente o M23 apoiado pelo Ruanda, que deslocaram um grande número de pessoas e alimentaram abusos dos direitos humanos, ele diz: “Espero que possamos atrair parceiros internacionais para virem e verem que na RDC, independentemente da situação no leste, que não estou subestimando de forma alguma, há oportunidades que podem ser exploradas.
“As pessoas ainda sonham aqui e, como empreendedores, somos motivados. Não é que não sejamos sensíveis ao que está acontecendo, mas é o nosso país. É nosso dever construí-lo.”