Lei da Virgínia: como a proposta democrata pode desencadear uma enxurrada de denúncias de abuso sexual

Os democratas no Congresso dos Estados Unidos propuseram uma nova lei que eliminaria totalmente o estatuto de limitações para casos federais de abuso sexual civil.

A legislação proposta foi denominada Lei da Virgínia depois de Virginia Giuffre, que acusou o falecido criminoso sexual condenado Jeffrey Epstein e seus associados de abuso sexual e tráfico dela na década de 1990, quando ela era adolescente.

Giuffre morreu por suicídio em abril do ano passado, depois de chegar a um acordo em seu caso de abuso sexual contra Andrew Mountbatten-Windsor, ex-príncipe Andrew do Reino Unido e amigo de Epstein.

Qual é a lei da Virgínia?

A proposta da nova lei foi apresentada ao Congresso dos EUA pelo líder democrata do Senado, Chuck Schumer, e pela deputada Teresa Leger Fernandez, ao lado da família de Giuffre.

É um projeto de lei federal que removeria o prazo de prescrição para ações civis relativas a abuso sexual e tráfico.

Os casos civis são disputas privadas entre indivíduos e organizações, enquanto os casos criminais envolvem o governo a processar indivíduos por violarem leis.

De acordo com a legislação penal federal, a maioria dos crimes deve ser processada no prazo de cinco anos, mas não existe qualquer limite de tempo para muitos crimes de tráfico e abuso sexual infantil, que podem ser acusados ​​décadas após o facto.

De acordo com a lei federal antitráfico dos EUA, uma vítima de crimes federais relacionados com o tráfico tem 10 anos para apresentar uma ação civil após a ocorrência de um crime. Se o crime ocorreu quando a vítima era menor, ela terá 10 anos para processar a partir de quando completar 18 anos. 

Em Setembro de 2022, o Congresso aprovou uma lei que elimina o prazo de prescrição para vítimas de abuso sexual infantil, mas essa alteração não se aplica a quaisquer crimes cometidos antes dessa data.

A Lei da Virgínia exige que o prazo de prescrição de 10 anos para todos os casos civis federais relacionados com abuso sexual e tráfico – independentemente de quando os abusos foram cometidos – seja eliminado.

Ao apresentar a lei na terça-feira, Schumer disse ao Congresso: “Quando a verdade sobre Jeffrey Epstein finalmente começou a ser revelada, quando o mundo finalmente começou a ouvir as suas histórias, muitas vezes as leis nos livros diziam: ‘Desculpe, é tarde demais. O prazo para apresentar o seu caso já passou.

Ele disse que a Lei da Virgínia “vai mudar isso, porque a justiça para as vítimas de abuso não deveria ter prazo de validade”.

O projeto de lei significará, em última análise, que muitas das alegadas vítimas de Epstein poderão agora apresentar ações civis contra o património de Epstein.

“O sonho de Virgínia era inspirar e capacitar os sobreviventes para avançarem num mundo que muitas vezes se afasta do abuso e o empurra para as sombras. Ela queria trazer luz”, disse o irmão de Giuffre, Sky Roberts, durante uma conferência de imprensa no Capitólio dos EUA.

A Lei da Virgínia também alarga as opções legais das vítimas noutros aspectos, como ao cobrir crimes sexuais relevantes cometidos fora dos EUA, onde um tribunal dos EUA tem jurisdição – por exemplo, em casos em que o agressor ou a vítima é americano ou onde tenha havido tráfico sexual de ou para os EUA.

A Lei da Virgínia se aplicaria apenas a casos federais e não alteraria os estatutos de prescrição estaduais.

“O projeto se aplica apenas a crimes federais de abuso sexual envolvendo correio ou comércio interestadual, conforme estipulado em 18 USC 2421 e seguintes”, disse o advogado constitucional Bruce Fein à Al Jazeera.

Isto significa que o projecto de lei abrangeria crimes federais de abuso sexual e tráfico, que se enquadram na lei federal de 1910, a Lei Mann – casos em que o abuso envolveu a travessia de fronteiras estaduais ou a utilização do correio, da Internet ou de outros canais de comércio interestadual.

“O projeto de lei federal não substituiria as leis estaduais que normalmente criam causas civis de ação para abuso sexual, incluindo agressão. As leis estaduais complementariam a lei federal”, disse Fein.

Como o projeto é transformado em lei?

O projeto de lei terá de obter a aprovação de um número suficiente de membros do Senado dominado pelos republicanos e da Câmara dos Representantes antes de poder ser transformado em lei.

A Câmara inclui 219 republicanos e 214 democratas, com duas cadeiras vazias. Há 53 republicanos no Senado, 45 democratas e dois senadores independentes que participam do Partido Democrata. Até o momento, não há data prevista para a votação da Lei da Virgínia em nenhuma das câmaras.

Em ambas as câmaras, a lei exige maioria simples dos membros presentes e votantes, o que significa que são necessários 51 votos no Senado e 217 votos na Câmara. O projeto deve ser aprovado em ambas as câmaras antes de ir ao Salão Oval para que o presidente o sancione.

No entanto, uma pressão bipartidária conseguiu no ano passado forçar o Departamento de Justiça a divulgar todos os ficheiros não confidenciais da sua investigação de Epstein através da Lei de Transparência de Ficheiros de Epstein.

O que é um estatuto de limitações?

Um prazo de prescrição é um prazo para iniciar um caso. No direito penal, define quanto tempo os promotores têm para apresentar acusações; no direito civil, define quanto tempo uma vítima tem para processar seu agressor.

Se este prazo expirar, o arguido não pode ser processado ou processado, mesmo que haja fortes provas de que cometeu um crime.

Existem prazos de prescrição para limitar a deterioração das provas, promover a aplicação rápida da lei e proporcionar maior segurança jurídica, de acordo com o FBI.

“As memórias desaparecem, as testemunhas morrem e os documentos são comumente perdidos com o tempo”, disse o advogado Fein.

Os crimes além do abuso sexual também têm prazo de prescrição.

Nos EUA, os prazos prescricionais para casos civis e criminais não federais variam de acordo com o estado. Em processos criminais, também podem variar dependendo se o abuso sexual foi um “crime” ou “contravenção” e se a vítima era menor ou adulta.

Os crimes graves são crimes graves puníveis com um ano ou mais numa prisão estadual ou federal, enquanto as contravenções são crimes “menos graves” que são puníveis com multas, liberdade condicional ou menos de um ano numa prisão local.

Por exemplo, no Alabama, não existe prazo prescricional para casos criminais de violação, abuso sexual envolvendo violência ou ameaças de violência, ou crimes sexuais contra vítimas com menos de 16 anos.

Enquanto isso, no Arkansas, o prazo prescricional criminal é de seis anos para estupro e três anos para certos crimes de agressão sexual.

Os estados geralmente têm estatutos de prescrição separados para casos civis e podem ser muito diferentes dos criminais.

Muitos estados estão se esforçando para aumentar ou eliminar os estatutos de prescrição para casos de abuso sexual. Iowa, Vermont, Califórnia, Texas e outros eliminaram ou ampliaram enormemente os estatutos criminais de prescrição para muitos crimes sexuais, tanto em casos criminais como civis.

Outros estados, incluindo Oklahoma, Kansas, Flórida e Alabama, ampliaram as janelas de registro civil, muitas vezes permitindo que as vítimas processassem décadas após o abuso ou depois de ele ser descoberto. Vários também prolongaram ou suspenderam os estatutos criminais de prescrição para certos crimes sexuais, especialmente quando existem provas fortes, como o ADN.

A Lei da Virgínia não substituirá nenhuma lei estadual, pois se referirá apenas a casos federais.

O que podemos esperar se a Lei da Virgínia for aprovada?

O projeto de lei eliminaria os prazos civis para que muitos sobreviventes cujos casos estão atualmente prescritos pudessem agora processar. Alguns advogados esperam uma enxurrada de processos judiciais, especialmente de vítimas de Epstein, se isso acontecer.

Em maio de 2022, a governadora Kathy Hochul sancionou a Lei dos Sobreviventes Adultos do Estado de Nova Iorque (ASA), permitindo que adultos sobreviventes de agressão sexual instaurem processos civis, independentemente de quando o abuso ocorreu. Em 2019, Nova Iorque abriu uma janela semelhante para pessoas vítimas de abuso quando crianças ao abrigo da sua Lei das Vítimas Infantis.

A ASA expirou no final de novembro de 2023. Enquanto a lei estava em vigor, mais de 3.000 ações civis foram movidas sob ela, incluindo o sucesso do escritor E Jean Carroll caso de abuso sexual e difamação contra o presidente Donald Trump.

Em junho de 2019, Carroll publicou um trecho de seu livro em um artigo da New York Magazine alegando que Trump a havia estuprado em 1996. Trump negou essas acusações. Em novembro de 2019, Carroll processou Trump por difamação. Depois que a ASA entrou em vigor em 2022, ela entrou com uma ação contra Trump por difamação e também por abuso sexual.

“Se a lei for aprovada, um número indeterminado de mulheres poderá iniciar ações civis contra homens identificados nos arquivos de Epstein, [for example] Príncipe Andrew, pedindo indenização”, disse Fein.

“O número é desconhecido porque as vítimas geralmente relutam em processar por causa de [the] estigma social associado às mulheres consideradas promíscuas.”

Algumas vítimas foram impedidas de processar de outras formas?

O Programa de Compensação das Vítimas de Epstein foi um fundo criado em junho de 2020 pelo espólio de Epstein, com aprovação judicial nas Ilhas Virgens dos EUA, para compensar muitas mulheres que afirmam ter sido abusadas. No entanto, eles foram obrigados a renunciar ao direito de processar Epstein ou seu patrimônio em troca da compensação.

Cerca de 225 reclamações foram apresentadas ao abrigo deste fundo antes do seu encerramento em agosto de 2021, no final do seu mandato. Não está claro se as mulheres que receberam pagamentos do Programa de Compensação às Vítimas de Epstein poderiam se beneficiar da Lei da Virgínia.