I blame myself: KZN father agonised as son and others dig trenches, dodge bullets in Ukraine

Dubandlela, pai de três filhos, ficou orgulhoso quando seu filho de 20 anos se inscreveu em julho para receber treinamento de elite como guarda-costas VIP na Rússia.

Cinco meses depois, Dubandlela está desesperado. O seu filho caiu num alegado esquema de recrutamento, no qual ele e pelo menos 16 outros homens sul-africanos afirmam ter sido recrutados por um grupo mercenário não especificado e enviados para se juntarem às forças russas na Ucrânia.

“Eu me culpo”, disse Dubandlela, que não tinha condições de pagar as mensalidades universitárias de seu filho, à Reuters em sua casa em Durban.

O Ministério dos Negócios Estrangeiros russo não respondeu a um pedido escrito de comentários sobre a alegada fraude ou as circunstâncias actuais dos 17 sul-africanos.

O porta-voz do presidente Cyril Ramaphosa, Vincent Magwenya, disse que o caso estava “recebendo a maior atenção possível”.

“O processo para resgatar esses jovens continua sendo um processo muito delicado”, disse ele. “Eles enfrentam um grave perigo para as suas vidas e ainda estamos em discussões com várias autoridades, tanto na Rússia como na Ucrânia, para ver como podemos libertá-los desta situação.

“Na verdade, a ênfase está mais nas autoridades da Rússia e menos nas autoridades da Ucrânia, porque a informação que temos é que elas foram incorporadas às forças militares russas”, disse ele numa conferência de imprensa este mês.

Fotos do Donbass

No telefone de Dubandlela há fotos que ele disse que seu filho havia enviado no início deste mês, de um local que ele disse ser próximo à linha de frente, na região de Donbass, no leste da Ucrânia. Um deles mostra seu filho em uniforme de combate, segurando desajeitadamente um rifle de assalto AK-47. Outra mostra seu filho tentando dormir de cueca no chão de concreto de um porão do tamanho de um armário, depois de se proteger de drones ucranianos. Ele parece tão magro que suas costelas são visíveis.

Dubandlela, 56 anos, recusou-se a permitir que seu nome completo ou o de seu filho fossem usados ​​neste artigo por temer pela segurança de seu filho. Ele disse que seu filho lhe contou que ele e outros recrutas sul-africanos passavam o dia todo cavando trincheiras no frio congelante.

“Às vezes não há comida, mesmo durante uma semana; às vezes não há água”, disse Dubandlela.

Ele disse que seu filho sempre chorava ao telefone. “’Quero voltar para casa… Por favor, papai, fale com alguém’”, ele citou seu filho.

A Reuters não conseguiu confirmar de forma independente alguns aspectos dos relatos fornecidos nas entrevistas de Dubandlela e de dois recrutas sul-africanos entrevistados por telefone a partir de Donbass.

Grande parte da região de Donbass é agora controlada pelas forças russas e os combates têm sido intensos desde que a Rússia invadiu a Ucrânia em fevereiro de 2022.

Contratos em russo

A fraude que Dubandlela disse ter enredado o seu filho veio à tona em 6 de novembro, quando pedidos de socorro vieram de 17 homens com idades entre 20 e 39 anos, que disseram estar presos em Donbass.

Uma investigação sobre o golpe dos Hawks se concentrou no suposto envolvimento da filha do ex-presidente Jacob Zuma, Duduzile Zuma-Sambudla. Zuma-Sambudla mais tarde renunciou ao cargo de legislador do Partido MK. Ela negou saber do golpe. Zuma-Sambudla não respondeu a vários pedidos de comentários. O seu advogado, Dali Mpofu, não quis comentar.

Num depoimento policial de 24 de novembro, ela disse ter sido “vítima de engano”. O seu partido disse numa conferência de imprensa quatro dias depois que a sua demissão não era uma admissão de culpa, que não tinha nada a ver com a fraude.

A investigação, que está activa e em curso, é tratada como uma suspeita de crime contra o Estado, porque é ilegal para os sul-africanos fornecer assistência militar não autorizada a Estados estrangeiros, grupos armados ou mercenários.

Dias depois de chegarem à Rússia, em 11 de julho, os 17 recrutas receberam contratos em russo na cidade de Rostov-on-Don, no sul do país, disseram dois recrutas à Reuters por telefone, de Donbass. Eles estavam relutantes em assinar, porque não havia tradutor disponível, mas disseram que Zuma-Sambudla, que estava presente, os convenceu a fazê-lo, dizendo que eram contratos para formação em segurança, disseram ambos os recrutas.

Zuma-Sambudla não respondeu a um pedido da Reuters para comentar sobre a sua presença na reunião em Donbass.

Quando os recrutas descobriram que iriam para a guerra, “ficamos chocados”, disse um deles à Reuters por telefone, de Donbass.

‘Não há estresse’

Em agosto, disseram ambos os recrutas, foram informados de que iriam para a guerra.

As conversas no WhatsApp partilhadas com a Reuters entre um dos recrutas e Zuma-Sambudla – na sua conta verificada com o seu número de telefone e fotografia – mostram uma mensagem na qual o recruta diz: “Enquanto falamos, estamos a fazer as malas e a preparar-nos para partir para a guerra”.

“Não é a linha da frente. Eles estão apenas a assustar-nos”, vem a resposta de uma pessoa cuja identidade a Reuters não conseguiu estabelecer, e uma explicação de que os recrutas irão “apenas patrulhar”.

“Ok, agora estão a levar as nossas coisas, como cartões bancários e telefones”, escreve o recruta, a quem é dito: “está tudo bem, não há stress”.

O recruta que partilhou a conversa com a Reuters é um guarda-costas sul-africano de 40 anos com filhos de 17, 11 e três anos que não quis ser identificado por razões de segurança. Ele disse que as trocas com Zuma-Sambudla aconteceram no final da manhã de 28 de Agosto. Zuma-Sambudla não respondeu às perguntas da Reuters sobre as mensagens.

O homem disse que ele e os outros recrutas frequentemente tinham seus telefones retirados e muitas vezes comiam apenas pão e peixe enlatado.

Eles carregaram projéteis de artilharia em lançadores, tinham equipamento militar básico e temiam por suas vidas, disse ele. O homem disse que estava no Donbass quando a Reuters falou com ele pela última vez, em 18 de dezembro.

Morte na linha de frente

Não foram apenas os sul-africanos que acabaram involuntariamente na guerra da Ucrânia. O Quénia disse em 12 de Novembro que mais de 200 dos seus cidadãos lutavam pela Rússia na Ucrânia e que as agências de recrutamento ainda trabalhavam activamente para atrair mais quenianos para o conflito. As autoridades do Botswana afirmaram que dois homens foram enganados para se juntarem à guerra sob falsas promessas de emprego.

O Ministério das Relações Exteriores da Rússia não respondeu a um pedido por escrito de comentário. A Rússia não comenta os mercenários estrangeiros que lutam na Ucrânia.

O ministro dos Negócios Estrangeiros da Ucrânia disse no mês passado que mais de 1.400 cidadãos de três dezenas de países africanos lutavam ao lado das forças russas na Ucrânia. A Rússia não fornece detalhes sobre os combates de não-russos na Ucrânia.

Entre os que foram lutar, em agosto, estava o queniano David Kuloba, de 22 anos. Sua mãe, Susan, compartilhou uma cópia de seu contrato em russo com a Reuters. David concordou em “voluntariamente… entrar no serviço militar pelo período estipulado por este período contratual… ser fiel ao juramento militar, servir abnegadamente o povo russo e defender corajosa e competentemente a Federação Russa”, afirma o contrato.

Quando percebeu que seria enviado para a Ucrânia, ele garantiu à mãe que estaria seguro, disse ela à Reuters. Essa foi a última vez que ela ouviu falar dele.

Respondendo na sexta-feira a perguntas da Reuters sobre o paradeiro de David, um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores do Quênia disse que “as investigações ainda estão em andamento e são lideradas por várias agências”. [so] só nos resta aguardar mais detalhes”.

No entanto, em 30 de setembro, Susan recebeu uma mensagem de voz de um dos companheiros combatentes de David no WhatsApp, que testemunhou o que aconteceu: David foi morto numa explosão na linha de frente.

Reuters

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