O que começou em 28 de Fevereiro como uma campanha aérea conjunta EUA-Israel visando a infra-estrutura militar do Irão expandiu-se agora, na última semana de Março, para o maior envio de soldados para a região desde a Guerra do Iraque.
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Um grupo de ataque, afiliado ao porta-aviões USS Abraham Lincoln, está operacionalmente activo na zona de combate a partir de agora, com o porta-aviões USS Gerald R Ford temporariamente fora de acção para reparações no Mediterrâneo.
A campanha aérea atingiu mais de 9.000 alvos em todo o Irão, incluindo locais ligados ao antigo líder supremo, aiatolá Ali Khamenei, sede do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica (IRGC), instalações de mísseis balísticos, centros de produção de drones e recursos navais, de acordo com o Comando Central dos EUA (CENTCOM).
Mais de 140 navios iranianos foram danificados ou destruídos, dizem autoridades norte-americanas. O Irão respondeu com ataques quase diários de mísseis e drones contra Israel, os Estados árabes do Golfo e as bases militares dos EUA, ao mesmo tempo que fechava efectivamente o Estreito de Ormuz à maioria dos navios comerciais.
A estreita via navegável, por onde passa diariamente cerca de 20% do petróleo comercializado no mundo, tornou-se o ponto central de pressão estratégica do conflito.
É neste contexto que Washington está agora a reforçar a sua presença terrestre.
O presidente dos EUA, Trump, não escondeu as suas intenções nas semanas anteriores aos primeiros ataques.
“Temos uma grande força indo em direção ao Irã”, disse ele aos repórteres no final de janeiro. “Temos muitos navios indo nessa direção. Por precaução, temos uma grande flotilha indo nessa direção e veremos o que acontece.”
Depois de aviões de guerra dos EUA terem atacado a ilha de Kharg no início deste mês, Trump disse num post do Truth Social que as suas forças tinham “destruído” alvos militares ali, alertando que a infra-estrutura petrolífera da ilha poderia ser a próxima se o Irão não reabrisse o estreito.
Na terça-feira, o Pentágono ordenou que aproximadamente 2.000 soldados da 82.ª Divisão Aerotransportada do Exército dos EUA começassem a deslocar-se para o Médio Oriente, de acordo com relatos da comunicação social norte-americana.
A implantação se soma a duas Unidades Expedicionárias da Marinha já em rota de lados opostos do Pacífico. O secretário de Defesa dos EUA, Pete Hegseth, confirmou que o CENTCOM solicitou reforços para expandir as opções operacionais.
O secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, disse num briefing ao Congresso que os EUA podem precisar de proteger fisicamente o material nuclear dentro do Irão. “As pessoas terão que ir buscá-lo”, disse ele, sem especificar quem.
Embora ainda não tenha sido autorizada qualquer operação terrestre, a convergência das forças anfíbias da Marinha dos EUA, dos pára-quedistas de elite do Exército dos EUA e de uma estrutura de comando ao nível da divisão marca uma expansão significativa das opções militares dos EUA.
Os reforços que se dirigem para o Golfo consistem em três formações distintas, cada uma com origem, rota e cronograma diferentes.
O primeiro é o Grupo Anfíbio Pronto de Trípolicentrado no navio de assalto da classe América USS Tripoli e na 31ª Unidade Expedicionária de Fuzileiros Navais (MEU).
Encomendado para sair de Sasebo, no Japão, em 13 de março, o grupo transitou pelo Estreito de Malaca e esteve em Diego Garcia, no Território Britânico do Oceano Índico, em 23 de março. Espera-se que entre na área do CENTCOM no final de março ou início de abril.
O segundo é o Grupo de Pronto Anfíbio Boxerconstruído em torno do navio de assalto da classe Wasp USS Boxer e do 11º MEU, baseado no sul da Califórnia, nos EUA.
O grupo partiu de San Diego entre 19 e 20 de março. Cobrindo aproximadamente 22.200 km (13.800 milhas), não se espera que chegue à zona de combate em meados de abril, no mínimo.
O terceiro é um contingente de cerca de 2.000 soldados da Força de Resposta Imediata da 82ª Divisão Aerotransportada, baseada em Fort Bragg, Carolina do Norte, que foi o mais recente na linha de reforços militares dos EUA para a região.
Juntos, os dois grupos de fuzileiros navais ofereceriam aos EUA 4.500 fuzileiros navais e marinheiros na região. Combinado com o 82º contingente aerotransportado, quase 7.000 soldados adicionais foram destacados desde o início do conflito.
O USS Tripoli, um navio de assalto anfíbio da classe América, é o maior dos dois navios da Marinha que se dirigem para o Golfo.
Baseado em Sasebo ao lado do USS New Orleans, o grupo faz parte da presença avançada da Marinha dos EUA no Pacífico ocidental.
O 31º MEU, por sua vez, é composto por cerca de 2.200 fuzileiros navais e marinheiros, constituídos em torno de um batalhão reforçado com artilharia, veículos anfíbios e unidades especializadas.
Com 261 metros (856 pés) de comprimento e pesando 45.000 toneladas, o USS Tripoli pode operar como um porta-aviões leve para jatos F-35B e, ao mesmo tempo, posicionar fuzileiros navais por via aérea e marítima.
A 31ª MEU é a única unidade expedicionária permanentemente implantada na vanguarda do Corpo de Fuzileiros Navais. Anteriormente, participou na Operação Desert Fox em 1998, patrulhando o Kuwait durante a crise de inspecção de armas no Iraque.
A Operação Desert Fox foi uma campanha de bombardeio de quatro dias dos EUA e da Grã-Bretanha contra o Iraque em dezembro de 1998, ordenada pelo então presidente dos EUA, Bill Clinton, e pelo primeiro-ministro britânico, Tony Blair.
O segundo grupo anfíbio está centrado no USS Boxer, um navio de assalto da classe Wasp baseado em San Diego, Califórnia.
O Boxer Amphibious Ready Group também inclui o USS Comstock e o USS Portland, e carrega o 11º MEU, com sede em Camp Pendleton, na Califórnia.
O USS Boxer partiu de San Diego em 19 de março e, de acordo com as autoridades dos EUA, a implantação foi acelerada em aproximadamente três semanas a partir da data originalmente programada.
A uma distância de aproximadamente 22.200 km (13.800 milhas) do Golfo de Omã, o grupo está a pelo menos três semanas do teatro de operações e não é esperado antes de meados de abril.
Assim como o USS Tripoli, o USS Boxer pode implantar aeronaves F-35B junto com helicópteros e outras plataformas de apoio.
O 11º MEU inclui cerca de 2.200 fuzileiros navais e marinheiros, ao lado de cerca de 2.000 marinheiros adicionais nos três navios.
A unidade possui um extenso histórico de combate no Golfo. Em 1990-91, fazia parte de um plano de dissimulação anfíbia que prendeu as forças iraquianas ao longo da costa do Kuwait.
Essa campanha seguiu-se à invasão do Kuwait pelo Iraque e envolveu uma coligação de mais de 700 mil soldados de 35 países.
Em agosto de 2004, o 11º MEU liderou operações na província iraquiana de Najaf e lá permaneceu até fevereiro de 2005.
A 82ª Divisão Aerotransportada, baseada em Fort Bragg, serve como núcleo do XVIII Corpo Aerotransportado do Exército dos EUA.
Aproximadamente 2.000 soldados da sua Força de Resposta Imediata foram agora enviados para o Médio Oriente.
Esta formação do tamanho de uma brigada de cerca de 3.000 soldados pode ser posicionada em qualquer lugar do mundo em 18 horas.
A 82ª é a principal unidade de entrada forçada do Exército, treinada para conduzir ataques de pára-quedas, tomar campos de aviação e proteger terreno para forças subsequentes. No entanto, é implantado sem blindagem pesada na fase inicial, limitando a sua capacidade de manter o território contra contra-ataques.
A divisão tem uma longa história de combate, incluindo operações na Normandia e na Holanda durante a Segunda Guerra Mundial.
Mais recentemente, foi destacado para a Guerra do Golfo em 1991, para o Afeganistão em 2001 e para o Iraque em 2003. Foi também mobilizado para o Médio Oriente em Janeiro de 2020, após o assassinato, pelos EUA, de Qassem Soleimani, um alto comandante do IRGC.
A preparação concentrou a atenção num conjunto restrito de missões potenciais, em vez de qualquer tipo de campanha terrestre, dizem os especialistas.
Ruben Stewart, pesquisador sênior de guerra terrestre do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos (IISS), disse à Al Jazeera que uma campanha terrestre não é provável neste momento.
A invasão do Iraque em 2003 exigiu cerca de 160.000 soldados para um país que tem um quarto do tamanho do Irão, observou ele, enquanto a força de combate actualmente destacada, sem incluir as tropas de apoio, consiste em dois batalhões de fuzileiros navais dos EUA e dois batalhões de paraquedistas, cada um dos quais com cerca de 800 em número – um total de cerca de 3.600.
“A força que está sendo implantada é consistente com operações discretas e limitadas no tempo, e não com uma campanha terrestre sustentada. Ambas são forças modulares de resposta rápida projetadas para ataques, apreensões de terrenos importantes e missões de curta duração com presença de acompanhamento limitada”, disse Stewart.
Ele também observou: “O que está notavelmente ausente são as unidades blindadas pesadas, a profundidade logística e as estruturas de comando necessárias para uma guerra terrestre prolongada. Em termos práticos, esta é uma força que pode agir rápida e selectivamente, mas não uma força que possa sustentar operações nas profundezas do Irão ou durante um período prolongado”.
Embora não tenha sido ordenada nenhuma operação terrestre, a escala e composição das forças, combinadas com declarações públicas de responsáveis norte-americanos, sugerem que pelo menos três cenários podem estar a ser considerados.
Estas incluem a apreensão ou bloqueio da ilha de Kharg, a limpeza da costa do Irão para reabrir o Estreito de Ormuz e, no cenário mais consequente, a segurança do material nuclear do Irão.
A Ilha Kharg, um afloramento de coral de cinco milhas (8 km) a aproximadamente 26 km (16 milhas) da costa sudoeste do Irão, é responsável por cerca de 90 por cento das exportações de petróleo do Irão. Os ataques aéreos dos EUA no início deste mês danificaram a infra-estrutura militar local, incluindo o seu campo de aviação.
Além de Kharg, as forças da Marinha dos EUA poderiam realizar ataques de helicóptero contra locais de mísseis iranianos, arsenais de minas e embarcações de ataque rápido ao longo do Estreito de Ormuz.
Das três opções, proteger o Estreito de Ormuz é o cenário operacional mais realista, disse Stewart.
Isto provavelmente assumiria a forma de “uma ação limitada ao longo do Estreito de Ormuz, como a proteção de terrenos marítimos importantes ou a supressão de ameaças à navegação. Isso se alinha com as capacidades das forças anfíbias e aerotransportadas que operam a partir de bases marítimas e regionais”, disse ele.
A tomada da ilha de Kharg é tecnicamente viável, mas é mais escalonada, acrescentou, dada a sua centralidade nas exportações de petróleo do Irão. “Por outro lado, assegurar o material nuclear do Irão seria o menos realista com esta força, pois exigiria uma presença terrestre muito maior e sustentada”, disse Stewart.
No geral, “o maior risco de escalada vem de ataques a infra-estruturas estratégicas como a Ilha Kharg ou instalações nucleares, o que provavelmente desencadearia uma resposta iraniana mais ampla”, disse ele. “De um modo mais geral, à medida que forças adicionais dos EUA são atraídas para o Médio Oriente, existe o risco de outros intervenientes explorarem a presença ou atenção reduzida dos EUA noutros locais, pelo que a dinâmica da escalada precisa de ser avaliada globalmente, e não apenas no teatro imediato.”
As observações de Rubio sobre a segurança de material nuclear também levantaram a perspectiva de operações visando as principais instalações do Irão, incluindo Natanz, Fordow e o Centro de Tecnologia Nuclear de Isfahan. Esses sites já foram atingidos no ar.
O almirante reformado James Stavridis, antigo comandante supremo aliado da NATO, alertou num recente artigo de opinião da Bloomberg que qualquer ataque à ilha de Kharg enfrentaria “ataques massivos de drones, pequenos barcos carregados de explosivos e mísseis” durante o trânsito através do estreito.
Ele acrescentou que as forças iranianas na ilha poderiam ser “facilmente superadas pelas primeiras ondas de forças dos EUA”, mas advertiu que poderia estar fortemente armadilhada.
A escalada militar está a desenrolar-se juntamente com um esforço diplomático fragmentado e incerto e é melhor entendida como “alavancagem coercitiva em vez de uma decisão de guerra”, disse Stewart.
“Ao deslocar forças para o teatro de operações, os EUA estão a aumentar o seu poder de negociação, sinalizando que têm opções caso a diplomacia falhe.”
Stewart alertou, no entanto, que este é um ato de equilíbrio delicado. “À medida que os níveis de força aumentam, especialmente se se expandem para além das unidades de resposta rápida e se transformam em formações mais pesadas e sustentadas, a dinâmica política e operacional torna-se mais difícil de reverter. Actualmente, o destacamento permanece abaixo desse limiar, mas o aumento contínuo aumentaria o risco de uma escalada inadvertida ou de redução da flexibilidade diplomática.”
Em 24 de março, Trump disse que os EUA e o Irão tinham alcançado 15 pontos de acordo nas conversações destinadas a pôr fim ao conflito, descrevendo as discussões como “muito, muito fortes”.
O Irão, no entanto, negou quaisquer negociações directas. O porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, Esmaeil Baghaei, disse que Teerã recebeu mensagens de “certos estados amigos transmitindo o pedido dos EUA de negociações para acabar com a guerra”, acrescentando que “foram dadas respostas apropriadas”.
No fim de semana passado, Trump emitiu um ultimato de 48 horas para o Irão reabrir o Estreito de Ormuz ou enfrentar ataques nas suas centrais eléctricas. Horas antes de o prazo expirar, ele anunciou uma prorrogação de cinco dias, citando conversas “produtivas”.
No centro dos esforços diplomáticos emergentes está o Paquistão, que se posicionou como um potencial intermediário.
O chefe do exército do Paquistão, marechal de campo Asim Munir, conversou com Trump no domingo, enquanto o primeiro-ministro Shehbaz Sharif manteve conversações com o presidente iraniano Masoud Pezeshkian na segunda-feira, enfatizando a necessidade de desescalada.
Mais tarde, Sharif tornou a oferta pública em uma postagem no X em 24 de março, marcando Trump, o enviado dos EUA Steve Witkoff e o ministro das Relações Exteriores do Irã, Abbas Araghchi.
“Sujeito à concordância dos EUA e do Irão, o Paquistão está pronto e honrado por ser o anfitrião para facilitar conversações significativas e conclusivas para uma resolução abrangente do conflito em curso”, escreveu ele.
Trump republicou a declaração de Sharif no Truth Social horas depois.
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