Apesar de uma campanha global levada a cabo pelo Reino Unido contra a escravatura e o comércio transatlântico de escravos, a medida não era tecnicamente ilegal porque as pessoas escravizadas não eram vendidas, mas “alugadas” – uma prática permitida no estrangeiro ao abrigo da Lei do Comércio de Escravos de 1843.
Havia um prazo máximo de 14 anos, após os quais todos deveriam ter sido libertados – mas isso não aconteceu. O embaixador britânico no Brasil tomou conhecimento do caso, mas, alegando falta de provas, desviou o olhar.
Só mais de 30 anos depois, quando o assunto foi trazido à luz por um abolicionista brasileiro, é que os 123 sobreviventes foram finalmente libertados em 1879. A grande maioria, porém, morreu no cativeiro.
O caso é um dos exemplos mais notórios do envolvimento britânico na escravatura ilegal no Brasil, disse o historiador Joseph Mulhern – e um símbolo nítido de como, mesmo depois da Lei de Abolição da Escravatura no Reino Unido de 1833, cidadãos e empresas britânicas lucraram com a escravatura no maior país da América Latina durante mais meio século.
“Essas conexões [between the UK and Brazilian slavery] são muito negligenciados”, disse Mulhern, que publicou recentemente o livro British Entanglement with Brazilian Slavery – Commerce, Credit and Complicity in Another Empire, c. 1822–1888.
Os britânicos aprendem sobre o envolvimento do país com a escravatura “quase como uma narrativa auto-congratulatória”, disse Mulhern, como se o país tivesse sido um “autonomeado árbitro moral no fim do comércio de escravos e da escravatura – apesar do facto de o Reino Unido ser um dos maiores países envolvidos no comércio de escravos”.
Em 1831, após intensa pressão do Reino Unido, o Brasil proibiu o tráfico de africanos escravizados. Durante cerca de cinco anos, a nova lei foi aplicada, mas mais tarde foi amplamente ignorada, razão pela qual ficou conhecida como uma lei “para os ingleses verem” – dando origem a uma expressão ainda usada para se referir a medidas tomadas apenas para aparências.
Em seu livro, Mulhern mostra que o desrespeito à lei foi possibilitado pelos comerciantes britânicos no Brasil que, ao fornecerem bens e crédito de longo prazo, permitiram que uma nova classe de traficantes surgisse e operasse ilegalmente. “As autoridades britânicas no Brasil e seus superiores em Londres estavam muito conscientes das intrincadas conexões entre os interesses comerciais britânicos e o comércio de escravos brasileiro”, escreveu ele.
O comércio só terminou efectivamente em 1850 com uma nova lei – ironicamente, também sob pressão do Reino Unido – mas só depois de cerca de 750.000 africanos terem sido trazidos ilegalmente para o Brasil desde 1831.
As fases anteriores da pesquisa de Mulhern no departamento de história da Universidade de Durham revelaram como os bancos britânicos lucraram com a escravidão no Brasil.
As instituições financeiras britânicas tratavam as pessoas escravizadas como “ativos colaterais” para empréstimos e hipotecas. Quando os devedores entraram em incumprimento, os bancos forçaram leilões para recuperar o seu capital – numa dessas vendas no Rio de Janeiro, em 1878, uma mãe de 22 anos, Caetana, foi separada do seu filho de três anos, Pio.
O livro também inclui um raro “censo”, compilado a pedido do Ministério das Relações Exteriores da Grã-Bretanha em 1848 e 1849, listando todos os “súditos” que possuíam pessoas escravizadas no Brasil.
Apesar da subnotificação, o documento registava 3.445 pessoas escravizadas detidas por interesses britânicos, mais de metade pertencentes a empresas mineiras como a St John d’El Rey, que só fecharia mais de um século depois, em 1985.
O escândalo dos escravos arrendados foi exposto pelo proeminente abolicionista brasileiro Joaquim Nabuco e é considerado um dos eventos desencadeadores que acabariam por levar o Brasil a abolir a escravatura em 1888 – o último país das Américas a fazê-lo.
Embora a maioria das pessoas escravizadas pelos britânicos pertencesse a empresas, muitos pequenos comerciantes também estiveram envolvidos, incluindo o proprietário de um pub.
“Mesmo alguns dos imigrantes britânicos mais pobres possuíam pessoas escravizadas”, disse Mulhern, que no livro desmascara um mito amplamente divulgado na época de que os britânicos eram “mestres benevolentes”.
“Uma análise do tratamento dispensado aos escravizados, incluindo a escravização ilegal, atos de violência física e agressão sexual, dissipa rapidamente esse mito”, escreveu ele.