Esqui será gratuito este inverno numa estância francesa

O inverno está em pleno andamento e a época de esqui na Europa também. As estâncias alpinas já abriram e os esquiadores de todo o continente estão a ir para as pistas durante as férias – se tiverem dinheiro para isso.

Os preços dos passes de teleférico continuam a subir, tornando as férias de esqui incomportáveis para muitos. Mas não é assim em todo o lado.

Há uma estância de esqui nos Alpes franceses que – por necessidade e não por opção – está a oferecer esqui totalmente gratuito este inverno. Sim, leu corretamente: esqui gratuito para todos. Estamos a falar de Saint-Colomban-des-Villards, uma pequena aldeia em Savoie, situada a 1100 metros acima do nível do mar.

Infelizmente, as razões por detrás desta decisão estão longe de ser animadoras. O défice da estância agravou-se fortemente nos últimos dois anos e, para evitar mais prejuízos financeiros, o município decidiu, após meses de incerteza, não vender passes de teleférico este inverno. Esta medida paradoxal tem por objetivo poupar dinheiro.

Uma estância deficitária há mais de 20 anos

Segundo o presidente da Câmara, Pierre-Yves Bonnivard, a estância de esqui de Saint-Colomban-des-Villards é deficitária há cerca de 25 anos.

Inicialmente estimado entre 400 e 600 mil euros por ano, o défice aumentou significativamente nas últimas épocas, em grande parte devido à queda de neve cada vez menos fiável. Em 2025, só o défice operacional atingiu 1 milhão de euros.

Para um município com um orçamento anual global de 2,7 milhões de euros, a situação tornou-se insustentável. “Cerca de 40% do orçamento da cidade estava a ser utilizado para cobrir uma atividade deficitária”, diz Bonnivard à Euronews Travel, algo que a lei francesa das autarquias locais não permite indefinidamente.

A pressão financeira levou à intervenção da prefeitura, que ordenou ao município que reduzisse drasticamente os custos de funcionamento, mesmo que isso implicasse o encerramento parcial ou total dos teleféricos.

A situação foi ainda agravada pelo encerramento da ligação com Les Sybelles, a quarta maior estância de esqui de França, da qual Saint-Colomban-des-Villards fazia parte desde 2003.

Cobrança de passes de teleférico seria efetivamente mais cara

Apesar das tentativas de encontrar uma solução com os operadores de teleféricos e empresas externas, não foi possível encontrar um modelo económico viável.

Em vez de encerrar completamente asatividades de esqui, o município optou por um compromisso: reduzir drasticamente a área de esqui, mantendo viva uma secção limitada para os residentes e visitantes. “Passar de uma área de esqui interligada para nada teria sido demasiado brutal”, diz o presidente da câmara à Euronews Travel, sobretudo para as empresas locais.

Foi assim que nasceu a ideia de tornar uma parte da área de esqui gratuita, e os números explicam porquê.

A venda de passes para os teleféricos exigiria a contratação de pessoal para as bilheteiras e o funcionamento de um sistema de bilhética, o que custaria entre 36 mil e 41 mil euros para a época. No entanto, as receitas previstas com os passes para principiantes atingiriam apenas 18 mil euros.

“Na verdade, custa-nos menos não cobrar”, admite Bonnivard. “Pode parecer um absurdo económico, mas financeiramente faz sentido.”

Globalmente, o município estima que o custo da oferta de esqui gratuito nesta época seja de 150 a 200 mil euros, cerca de cinco vezes menos do que no inverno passado. O défice continua a existir, mas é controlável.

Área de esqui mais pequena para as famílias e principiantes

Em termos práticos, a estância funcionará como uma mini-zona de esqui: dois teleféricos de arrasto e um tapete para crianças, destinados principalmente a principiantes e famílias.

Ainda não se sabe se esta experiência irá atrair mais visitantes, sobretudo porque as condições de neve a esta altitude são cada vez mais imprevisíveis.

Para o presidente da Câmara, este inverno marca uma transição e não uma solução a longo prazo.

A 1.100 metros de altitude, o esqui alpino está condenado a desaparecer”, diz, observando que “as alterações climáticas estão a progredir mais rapidamente do que o previsto, especialmente nos Alpes.”

“O desafio agora é reinventar o futuro das aldeias de montanha de média altitude, diversificando a sua oferta turística, uma mudança dolorosa mas necessária para comunidades há muito dependentes do esqui.”

Diversificar para além do esqui: Alternativas de inverno e de verão

Para além do esqui gratuito para principiantes, o município está a trabalhar para diversificar a sua oferta turística, tanto no inverno como fora dele.

Já estão disponíveis percursos para raquetes de neve e caminhadas de inverno, sobretudo nas encostas mais soalheiras, onde a neve tende a derreter rapidamente.

De acordo com o presidente da Câmara, a geografia da aldeia – com grandes áreas viradas a sul e uma retenção de neve limitada – torna cada vez mais difícil confiar apenas no esqui alpino.

Em vez disso, Saint-Colomban-des-Villards está a tentar aproveitar os seus pontos fortes como um vale alpino autêntico e intacto.

Espera-se que as caminhadas, os percursos pedestres e as atividades baseadas na natureza desempenhem um papel crescente, enquanto o turismo de verão já atrai um número constante de visitantes.

“Até agora, investimos quase toda a nossa energia, tempo e dinheiro numa atividade de esqui que estava a perder dinheiro”, explica Bonnivard. “Esta decisão liberta recursos para imaginar outra coisa.”

A mudança, no entanto, levará tempo. A estruturação de um verdadeiro modelo de turismo de quatro estações requer tanto o investimento público como o apoio das empresas locais, algo que o presidente da câmara reconhece que não acontecerá de um dia para o outro.

Um inverno de transição e um teste para o futuro

Para já, a experiência do esqui livre não passa disso mesmo: uma experiência. O município planeia avaliar os resultados no final da época, com um balanço financeiro e dos visitantes previsto para abril.

Nessa altura, as autoridades locais decidirão se o modelo pode ser repetido ou adaptado nos próximos Invernos.

Entretanto, Saint-Colomban-des-Villards oferece algo cada vez mais raro nos Alpes: uma oportunidade de descobrir o esqui sem a pressão financeira que acompanha a maioria das estâncias.

Para os principiantes, as famílias e os curiosos de primeira viagem, é uma oportunidade de pisar a neve sem se comprometerem com um passe de esqui dispendioso, enquanto para a própria aldeia, pode marcar o primeiro passo para um futuro mais sustentável para além do esqui alpino.