Zulu Dawn foi recebido com pouco mais do que um encolher de ombros na época, embora tenha inspirado um mito urbano bizarro de que havia uma cena que mostrava um soldado britânico horrivelmente morto com três lanças no pescoço, uma após a outra – supostamente saudado nos cinemas de todo o país com gritos jocosos de “Cento e oitenta!” (Infelizmente não existe tal cena.)
No início, Zulu Dawn tem uma grande quantidade de cenários muito perspicazes e bem administrados, mostrando-nos uma classe de oficiais arrogantes (embora não incompetentes) e a promessa de performances altamente saborosas de um elenco estrelado. Peter O’Toole é o altivo tenente-general Lord Chelmsford; Burt Lancaster é o experiente e desiludido coronel Durnford, Denholm Elliott – seu rosto naturalmente definido naquela careta característica de medo reprimido – é o coronel Pulleine; Nigel Davenport é o coronel Hamilton-Brown, extremamente honrado, que se recusa a comer na luxuosa mesa de Chelmsford até que seus homens sejam alimentados; Simon Ward é o elegante aventureiro Tenente Vereker que finalmente “salva” as cores britânicas de cair nas mãos do inimigo; e John Mills é o administrador colonial Sir Henry Bartle Frere. Do lado zulu, o ator sul-africano Simon Sabela interpreta o rei Cetshwayo (Sabela havia sido soldado em zulu).
Há uma cena muito boa no início, mostrando uma festa no jardim da guarnição, senhoras sorridentes e oficiais e cavalheiros bigodudos, totalmente despreocupados com a forma como os seus líderes estão a provocar uma guerra desnecessária com os Zulus para expandir o seu território e aniquilar uma suposta ameaça. “Esta será a solução final para o problema Zulu”, diz um deles. Anna Calder-Marshall tem um papel comovente como filha de um bispo por quem Durnford tem um galante ternura.
E então… bem, depois disso Zulu Dawn entra em ação de maneira competente e assistível, embora seja possível passar quase todo o filme esperando que algo específico aconteça, algum drama crucial em primeiro plano no qual os indivíduos de alto escalão revelam algo sobre si mesmos. Isso realmente não acontece. Os britânicos são derrotados em Isandlwana porque, apesar do poder de fogo superior das armas modernas, são esmagados pelo grande número e a munição é finita. Como disse um soldado em pânico: “As balas acabam – e as lanças, não.” Os britânicos perderam, mas em termos de disputa entre interesse e tédio, empatou.