Embora Guernica Africana, desenhada pelo falecido artista sul-africano Dumile Feni em 1967, possa não ter a escala da obra-prima de Picasso, a sua profundidade, raiva e justaposição enervante de homem e animal, luz e escuridão, e inocência e crueldade, são igualmente perturbadoras.
Em seu papel agora amarelado, um homem de três pernas com uma máscara grotesca no rosto empunha um pedaço de pau, uma vaca com o úbere ingurgitado amamenta um bebê e pássaros bicam restos de comida enquanto figuras sombrias aparecem ao fundo.
Enquanto a fúria do pintor espanhol surgiu do bombardeamento nazi da cidade mercantil basca que dá nome à sua pintura, a raiva de Feni, representada a carvão e lápis, foi o produto de viver sob o apartheid na África do Sul.
O desenho é a peça central da primeira de uma nova série de exposições anuais no museu chamada A história não se repete, mas rima. O objectivo, segundo o director do Reina Sofía, Manuel Segade, é “pegar em obras de diferentes enquadramentos culturais e geográficos e colocá-las ao lado de Guernica” – daí o lugar de destaque do Guernica Africano na parede exactamente oposta à tela de Picasso. Além de permitir releituras da famosa obra do museu, disse Segade, a iniciativa também tentaria corrigir antigos preconceitos.
“Assim como a arte ocidental relegou as mulheres para um lado quando se trata da história da arte, também a história da arte foi construída de acordo com parâmetros racistas que condenaram a arte africana ao artesanato ou à selvageria”, disse ele.
African Guernica, que nunca antes foi exibida fora da África do Sul e que foi emprestada pela Universidade de Fort Hare, oferece um ponto de partida convincente.
Feni, que morreu em Nova Iorque em 1991, depois de passar quase um quarto de século no exílio, não tinha formação artística formal, mas era um desenhista compulsivo desde a infância e era fascinado pela arte indígena africana, desde a pintura rupestre até à confecção de máscaras.
Quando se mudou para Joanesburgo, no final da adolescência, descobriu uma cena cultural urbana vibrante que prosperou apesar do regime brutal e racista do apartheid. Uma vez lá, ele teria sido exposto às obras de artistas europeus como Goya e Bosch – e às de Picasso, que foi profundamente influenciado pela arte africana.
“É importante lembrar que a própria Guernica de Picasso não poderia ter existido sem a escultura africana”, disse Tamar Garb, professora de arte na University College London, curadora da exposição.
“A invenção da estilização e simplificação de Picasso e a formalização do trabalho no início do século XX através do cubismo foi muito, muito produto de, digamos, olhar e valorizar as práticas escultóricas africanas, que ele colecionou e veio a conhecer.”
Embora possa haver uma estranha circularidade para um artista africano que usa o modernismo europeu para reforçar ou recalibrar a sua relação com a arte africana, Garb disse que a exposição estava preocupada com o diálogo e não com a influência.
“Nem sabemos se foi [Feni] que lhe deu o nome de Guernica Africana”, disse ela. “Esse nome provavelmente foi dado à obra por um galerista ou um dos primeiros comentaristas. [But] o fato é que ele ficou feliz em usar o nome e exibi-lo com esse nome, então ele abraçou isso.”
Mesmo assim, disse o curador, seria um erro considerar que as duas Guernicas partilham um tema comum. A Guernica de Picasso, disse Garb, era uma obra “anti-guerra”. choro do coração”, enquanto Guernica de Feni é uma reação a um tipo diferente de violência: “É a violência, a violência lenta e a violência real da tirania racista. Então você poderia ver isso como um produto de uma sociedade muito violenta que desumaniza a maioria da sua população, mas não é equivalente ao tipo de bombardeio de guerra. E acho que essa diferença também é importante enfatizar.”
Cinco outras obras de Feni também estão em exposição, incluindo o pergaminho de 53 metros de comprimento intitulado Você não conheceria Deus se ele cuspisse no seu olho, no qual ele trabalhou durante seus anos em Londres. Do lado oposto está seu enorme desenho a carvão de 1987, Hector Pieterson, uma representação estilizada e assustadora de uma famosa fotografia de um menino de 13 anos deitado nos braços de um homem depois de ser morto a tiros pela polícia da era do apartheid na África do Sul.
Apesar das cosmologias tradicionais da Guernica africana, das inevitáveis comparações com Picasso – e do facto de Feni ser conhecido na Joanesburgo dos anos 1960 como “o Goya dos municípios” – Garb argumenta que o artista ocupa um lugar único na arte do século XX.
“Este é um artista moderno que utiliza materiais de desenho – carvão, lápis e giz de cera – em uma escala quase inédita no mundo naquela época”, disse ela. “Se olharmos para as práticas de desenho a nível global na década de 1960, há muito, muito poucos artistas – não consigo pensar em quase ninguém – que trabalhem à escala épica e monumental.”