Jean Mangalibi, 60 anos, do seu viveiro de plantas situado entre blocos de torres cinzentos, diz que a expansão frenética da capital da República Democrática do Congo praticamente apagou a sua vegetação. “Estamos destruindo a cidade”, diz ele, acima do som de perfuração vindo de um canteiro de obras próximo.
O número de árvores perdidas dentro e ao redor desta vasta cidade, a terceira maior de África, tornou ainda mais urgente que os ambientalistas façam campanha para proteger uma das suas últimas – e mais notáveis. Um único baobá centenário permanece de pé no centro histórico de Kinshasa – na comuna de Gombe – mas também está agora ameaçado. Mangalibi e ativistas com ideias semelhantes estão se unindo para salvar o símbolo do passado da cidade das mãos dos incorporadores.
“Faz parte da alma de Kinshasa”, diz ele. “Temos a responsabilidade de protegê-lo.”
Kinshasa, com uma população estimada em 17,8 milhões de pessoas, metade das quais com menos de 22 anos, foi construída principalmente na primeira metade do século XX, durante o reinado assassino dos colonialistas belgas, como uma capital modernista planeada, estrategicamente situada no rio Congo.
Mas o crescimento vertiginoso e o planeamento urbano inexistente criaram uma das megacidades de crescimento mais rápido – e notoriamente poluída – do mundo. As inundações ceifam regularmente dezenas de vidas e enviam ondas de resíduos plásticos através de bairros pobres.
O baobá fica num terreno próximo ao principal porto de ferry, propriedade da empresa estatal de transportes da RDC, Onatra. Até o ano passado, um mercado popular de tecidos concentrava-se na velha árvore.
Mas o local já está fechado e os primeiros sinais de obras são visíveis. Ativistas e funcionários do governo local acusam Onatra de vender o terreno a um incorporador privado. Não está claro quem está envolvido e Onatra não respondeu às perguntas do Guardian.
Em Agosto, escavadores chegaram ao local, o que levou Mangalibi e outros activistas a aparecerem e bloquearem os trabalhos de construção, salvando a árvore mesmo a tempo, diz Sifa Kitenge, um comerciante de tecidos que trabalhava com o baobá. “Eles estavam prontos para derrubá-lo”, acrescenta o homem de 70 anos, chamando o baobá de “um símbolo importante”.
A árvore permanece de pé por enquanto, mas as obras não foram abandonadas, levantando temores sobre o seu futuro.
O último baobá de Kinshasa carrega um rico significado simbólico, assim como os baobás em toda a África. As majestosas árvores têm grande valor como fonte de alimento em seus frutos e folhas – e como locais simbólicos para reuniões e discursos. Com sua estatura e idade avançada, representam também um elo com o passado.
A tradição local afirma que o explorador britânico-americano Sir Henry Morton Stanley negociou terras com chefes tradicionais sob um baobá na década de 1870, marcando o início do assentamento colonial em Kinshasa.
“É uma continuação da história”, diz Mangalibi, que acrescenta que este baobá tem mais de um século e foi plantado para comemorar a construção do porto de ferry.
Essas árvores comemorativas já foram comuns, mas desapareceram junto com outras áreas verdes à medida que a cidade crescia.
Em 2010, as autoridades municipais derrubaram centenas de frondosas terminálias que margeavam a principal artéria de Kinshasa, o Boulevard du 30 Juin, de oito pistas. As autoridades prometeram replantá-los, mas a avenida permanece vazia até hoje.
Francis Lelo Nzusi, geógrafo da Universidade de Kinshasa, atribui a culpa à falta de planeamento, mas também à necessidade constante de combustível. Apenas 41% das pessoas em Kinshasa têm electricidade, o que significa que milhões dependem do carvão para cozinhar – as árvores cortadas para produzir carvão raramente são replantadas.
“Tudo foi cortado”, diz Nzusi. Os espaços verdes planeados também se transformam rapidamente em pontos de fuga, acrescenta, uma vez que não existe um sistema adequado de gestão de resíduos.
A pressão demográfica em Kinshasa é intensa – a população cresce cerca de 730 mil pessoas por ano. Grande parte da expansão interminável da cidade consiste em casas apertadas de concreto agrupadas ao longo de vielas não pavimentadas e propensas a inundações. Estradas maiores estão obstruídas com tráfego e mercados improvisados.
Neste contexto, Jean Mangalibi iniciou um grupo de pressão com outros activistas, denominado Ao redor do Baobáou ao redor do baobá. O grupo está concentrado em salvar o último embondeiro através de lobbying e eventos públicos, mas os activistas também planeiam abordar outras questões ambientais.
“É um trabalho que acarreta muitos riscos”, diz Mangalibi, cujo viveiro foi saqueado diversas vezes devido ao seu ativismo.
Desta vez, porém, ele tem alguns representantes do governo ao seu lado. Malicka Mukubu, chefe do Gabinete Nacional de Turismo da RDC, disse que o embondeiro deve ser salvo porque representa a força da cultura congolesa. “Do ponto de vista ancestral, não se cortam baobás”, diz Mukubu. Mas o desafio é grande, admite ela, até porque a maioria dos funcionários públicos são indiferentes.