Do descalço à alta tecnologia: Como os médicos chineses moldaram uma nação mais saudável

Há meio século, um “médico descalço” na China rural provavelmente carregava pouco mais do que uma bolsa com medicamentos básicos, algumas seringas e uma dúzia de agulhas.

Hoje, aqueles humildes profissionais deram lugar a uma vasta e diversificada força de trabalho na área da saúde, que opera dentro do maior sistema de saúde do mundo, abrangendo desde clínicas rurais e hospitais distritais até centros médicos avançados equipados com tecnologias de ponta.

Enquanto a China celebra seu nono Dia do Médico nesta quarta-feira, a evolução de seu sistema de saúde oferece uma perspectiva fascinante sobre como gerações de profissionais da saúde contribuíram para a construção de uma nação mais saudável. Essa trajetória os levou da prestação de cuidados básicos em vilarejos à implementação de inteligência artificial (IA), robôs cirúrgicos e tecnologias de interface cérebro-computador (ICC) na prática clínica diária.

Wang Guizhen, considerada uma das primeiras “médicas descalças” da China, dificilmente poderia ter imaginado tais mudanças quando começou a cuidar dos moradores das aldeias nos arredores de Xangai, décadas atrás.

“Uma bolsa de remédios no ombro e lama sob os pés”, recordou certa vez a médica, descrevendo suas visitas às aldeias nas décadas de 1960 e 1970, onde tratava moradores rurais com medicamentos ocidentais básicos e terapias tradicionais chinesas, como acupuntura e fitoterapia.

Em sua época, Wang e mais de um milhão de colegas profissionais formaram a espinha dorsal da assistência médica rural. Com treinamento limitado e equipamentos modestos, eles forneceram cuidados essenciais a centenas de milhões de moradores de vilarejos em todo o país.

Ao longo das décadas seguintes, o sistema de saúde da China tornou-se o maior do mundo. No final de 2025, o país contava com mais de 1,1 milhão de instituições médicas, incluindo cerca de 560 mil clínicas rurais, apoiadas por uma força de trabalho de 16 milhões de profissionais de saúde. Entre eles, estavam 5,3 milhões de médicos licenciados e assistentes.

Em 2025, as instituições de atenção primária à saúde em toda a China registraram 5,56 bilhões de atendimentos. De acordo com dados oficiais, mais de 90% dos residentes agora conseguem chegar a um centro de saúde próximo em até 15 minutos.

Diferentemente da geração de Wang, Li Yuqin, um médico de aldeia na província de Guizhou, no sudoeste da China, agora pode contar com um sistema de assistência médica baseado em inteligência artificial para diagnosticar pacientes. O sistema analisa informações médicas, gera prontuários e sinaliza possíveis riscos de medicamentos. “Com a ajuda do sistema de IA, consigo fazer diagnósticos mais precisos e produzir prontuários mais padronizados”, disse Li.

A plataforma, que conecta dados locais de saúde, foi implementada em instituições de saúde na cidade de Qingzhen, onde Li trabalha. Ela permite que os moradores acessem serviços médicos de qualidade perto de casa.

Enquanto isso, nas grandes cidades, os médicos estão incorporando cada vez mais tecnologias avançadas na prática clínica de rotina, incluindo imagens de alta resolução, cirurgia robótica e radioterapia de precisão.

Em julho, o Hospital Huashan, afiliado à Universidade Fudan, em Xangai, emitiu a primeira prescrição na China para um sistema BCI implantável projetado para restaurar os movimentos da mão, após o dispositivo ter sido aprovado para comercialização. Para o paciente, o tratamento ofereceu uma nova esperança de recuperar a função da mão.

A presidente do hospital, Mao Ying, afirmou que a instituição tem acompanhado de perto os avanços na tecnologia BCI (interface cérebro-computador) e explorado aplicações que envolvem chips, dispositivos médicos flexíveis e outras tecnologias emergentes. O objetivo, segundo Mao, é traduzir os avanços da pesquisa em benefícios clínicos.

A expansão dos serviços médicos foi acompanhada por um sistema de proteção à saúde mais abrangente. No final de 2025, o programa básico de seguro saúde da China abrangia cerca de 1,33 bilhão de pessoas, ajudando a aliviar o ônus financeiro da saúde para a grande maioria da população.

O progresso se reflete, em última análise, na vida das pessoas. Entre 2012 e 2025, a expectativa média de vida na China aumentou 3,85 anos, chegando a 79,25 anos, enquanto a mortalidade infantil caiu para 3,8 por 1.000 nascidos vivos e a mortalidade materna para 13,4 por 100.000 nascidos vivos. A China agora almeja elevar a expectativa média de vida para 80 anos até 2030.

Com o aumento da expectativa de vida, a China tem direcionado cada vez mais sua política de saúde para a prevenção em vez do tratamento nos últimos anos.

Em 2016, o Conselho de Estado lançou um plano nacional para reorientar os serviços de saúde para a promoção da saúde. Outro plano foi apresentado este ano, estabelecendo a meta de que cerca de 40% da população participe regularmente de exercícios físicos até 2030.

Para os profissionais de saúde, essa mudança significa assumir papéis mais importantes na prevenção de doenças e na promoção da saúde, incluindo o incentivo à prática regular de exercícios físicos e a estilos de vida mais saudáveis ​​como parte de uma abordagem mais ampla para a gestão da saúde.

Cada vez mais médicos estão saindo do consultório e indo para a internet, transformando conhecimentos médicos complexos em “guias de saúde” práticos, em formatos envolventes e acessíveis.

Nas plataformas de mídia social, Tan Xianjie, vice-diretor do departamento de obstetrícia e ginecologia do Hospital Peking Union Medical College, responde regularmente a perguntas sobre saúde da mulher e outras questões médicas do dia a dia.

“Tratar um paciente ajuda uma pessoa, enquanto a educação em saúde pode ajudar toda uma comunidade”, disse Tan.

Os esforços mais amplos do país para melhorar a saúde da população elevaram o nível de alfabetização em saúde entre os residentes chineses para 33,69% em 2025, enquanto a taxa de mortes prematuras por doenças crônicas graves caiu para menos de 14%.

Para garantir um fornecimento constante de profissionais médicos qualificados, a China construiu um sistema de educação e treinamento que abrange a graduação, a residência médica padronizada e a educação médica continuada. Desde o lançamento do programa de residência em 2013, a China já havia formado mais de um milhão de médicos residentes até 2024.

A China também tem trabalhado para melhorar a remuneração e as condições de trabalho dos médicos, reformando os sistemas de remuneração dos hospitais públicos, ampliando as fontes de renda para clínicos gerais e oferecendo maiores incentivos para aqueles que trabalham em áreas carentes. Outras medidas têm se concentrado no desenvolvimento de carreira, na proteção ocupacional e no reconhecimento social.

Em julho deste ano, Uhas Sulayman, um médico que dedicou décadas ao atendimento domiciliar de pastores na região de Xinjiang, no noroeste da China, recebeu a Medalha de 1º de Julho, a mais alta honraria do Partido Comunista Chinês. A premiação também serve como uma homenagem aos profissionais de saúde que atuam na linha de frente da saúde pública.

Essas mudanças ao longo das décadas foram profundas, mas o propósito fundamental da profissão permaneceu praticamente o mesmo. Essa continuidade é evidente no trabalho dos médicos que ainda viajam para áreas remotas onde o acesso a cuidados especializados continua limitado.

Para Yin Chengqian, cardiologista do Hospital Anzhen de Pequim, isso significou fazer viagens regulares à Região Autônoma de Xizang, no sudoeste da China, ao longo da última década, para fornecer consultas médicas gratuitas.

Em grandes altitudes, Yin continuou examinando pacientes mesmo enquanto recebia oxigênio. “Se eu puder salvar mais uma pessoa, isso significa um pouco mais de esperança para o planalto”, disse ele.

De uma bolsa de medicamentos carregada por estradas de aldeia lamacentas a diagnósticos assistidos por IA e interfaces cérebro-computador implantáveis, as ferramentas disponíveis para os médicos chineses mudaram drasticamente no último meio século.

Mas para médicos como Yin, a medida desse progresso ainda reside, em última análise, no mesmo lugar que residia para os “médicos descalços” da geração de Wang: se um paciente consegue obter o atendimento de que precisa, quando precisa .